Bad Religion is het symbool van de Amerikaans punkrock, van muziek in harmonie met volume. In het Amsterdamse kantoor van Epitaph loopt zanger Greg Graffin heen en weer en lijkt af en toe college te geven. De dagen met journalisten hebben hem afgemat. Hij tapt een glas water in en vraagt of ik er bezwaar tegen heb als hij rondwandelt. "Zes dagen met de pers, zes dagen in kantoren en te veel stoelen", zegt hij en verkondigt glimlachend maar serieus zijn 'bad religion'.
"De reden dat er ruim twee jaar tussen de vorige plaat, 'The Process Of Belief' en het nieuwe album zit is simpel. Na de release hebben we een tournee gedaan en in 2002 ben ik even weggeweest uit de muziekwereld voor wat studie. In 2003 hebbe we nummers geschreven en de eerste opnames gemaakt. Het is 2004, de plaat 'The Empire Strikes First' is klaar en komt in juni uit. Op dit moment zijn de dagen voor de pers en daarna gaan we optreden. We werken volgens het principe 'When there's no demand, there's no band'. Simpeler kan ik het niet zeggen. Bad Religion kan in elke stad een zaal van 2.000 mensen vullen. Dat is een bevoorrechte positie, maar ook de realiteit. Zo lang er vraag is, zullen we doorgaan."
Nabokov
"Bij het begin van een opnameproces is lang niet altijd duidelijk waar de groep will uitkomen. Er zijn ideeën, melodieën en teksten. Daar gaan we mee aan de slag. Er is zoveel ervaring en creativiteit in deze groep, dat dat ons geen zorgen baart. De Russische schrijver Nabokov heeft dat probleem ooit prachtig samengevat: 'The only problem I've got when I'm starting a novel, is finishing it.' Dat relativeert de pretentie. Het is niet meer dan op een gegeven moment de beslissing nemen dat een plaat klaar is. We zijn in 1979 met Bad Religion begonnen. De naam voor de groep is zeer bewust gekozen, een naam die nog steeds bij deze groep past. We geloven in engagement, dat religie en politiek thema's zijn die iedereen aangaan. Het zijn voor ons thema's die elke dag impact hebben. Dagelijks worden we geconfronteerd met de macht en het misbruik ervan. Deze band heeft de mogelijkheid om dat op een weliswaar beperkte manier aan de kaak te stellen. We zullen gebruik blijven maken van onze invloed."
Mind you!
"Het gegeven dat wij maanden geleden een studio zijn ingedoken om nummers op te nemen is de aanleiding voor dit gesprek. Brett (Gurewitz, gitaar, JS) en ik schrijven nummers of soms losse ideetjes. Dat komt samen door een telefonisch contact of als we elkaar zien. Brett en ik vullen elkaar aan, maar er is ook competitie. Brett heeft zich een aantal jaren met Epitaph bezig gehouden en voor 'The Process Of Belief' zijn we weer samen gaan werken. Na die pauze zijn we bij elkaar gaan zitten en de chemie was onmiddellijk terug. Het is een vreemd gegeven, een soort relatie die pauzes verdraagt. We hebben in 2003 opnieuw de ideeën bij elkaar gelegd, de opnames gemaakt en daarna is de industrie zich er mee gaan bemoeien. De hoes, de publiciteit en straks de optredens. Ik heb zes dagen praten achter de rug. Het is vervreemdend om dagen achter elkaar vragen te moeten beantwoorden. Het is interessant - mind you! - maar het geeft ook onrust... én voldoening. Omdat één van osn vorig jaar een riff bedacht of een zin opschreef, wandel ik in een kantoor in Amsterdam en geef antwoord op vragen of discussiëren we over muziek. Oorzaak en gevolg, het is overzichtelijk en duidelijk en tegelijkertijd fascinerend en bijna onnavolgbaar."
Bidden
"We willen op een sociaal geëngageerde manier blijven ageren. Nederland heeft een rechtse regering, maar heeft daar voor gekozen. In Amerika hebben we een regering die de verkiezingen heeft verloren! Denk eens na over de impact van dat gegeven. Er is een regering aan de macht, er resideert een president in het Witte Huis die de verkiezingen heeft verloren. Deze man is hoofd van het 'empire', dat beslist om toe te slaan. De hoes van de nieuwe plaat is een duidelijk signaal. Een biddende soldaat voor de Amerikaanse vlag. Toen we de foto zagen, wisten we dat dat de hoes zou zijn. Er zit een tegenstelling in. De soldaat bidt, maar wordt in opdracht van een gelovige president uitgezonden om een volk...te bevrijden. Deze zogenaamde bevrijding draagt alleen maar aspecten van oorlogsvoering in zich. Het wordt gepresenteerd als de oorlog tegen het terrorisme, maar deze strijd levert vooral nieuwe tegenstanders op. Een biddende soldaat voor het belangrijkste symbool van de natie, wordt gewapend op oorlogspad gestuurd met een boodschap van vrede. Dit zijn tegenstellingen, die voor een normaal mens ondenkbaar zijn."
Lokaal
"Met name in Noord Amerika zijn er kleine bewegingen op een goede manier bezig. Het zijn niet de instituten die daar de politici bewerken maar de lokale groeperingen. De grote organisaties maken te vaak politieke afwegingen, gaan in overleg met politici en beslissen dan pas. Het onafhankelijke karakter van deze organisaties is verdwenen. Bad Religion is geen groep van idealisten, we zijn doorgewinterde realisten en brengen op lokaal niveau onze boodschap, onze muziek. In de muziek is eenzelfde stroming waar te nemen. De punk en de hardcore is gegroeid en verbreed. Er is tegenwoordig hardcore op de markt, waarin de invloed van de jaren tachtig te horen is, hardcore mag een melodie hebben! Door Epitaph wordt dit op de voet gevolgd en deze platenmaatschappij durft daar ook voorloper in te zijn. Het financiële belang staat niet altijd voorop, als is het wel belangrijk. Investeren in groepen betekent op je bek te durven gaan."
Empire
"Mijn kinderen luisteren naar Eminem, maar worden natuurlijk ook beïnvloed door de muziek waar ik naar luister. Ze zetten zich af tegen de muziek van Bad Religion en dat is goed en logisch. De enige straf die ik als ouder niet wil krijgen van mijn kinderen, zou een keuze voor de republikeinse partij zijn. Vergeleken met George Bush is Eminem een verademing. Ons publiek blijft jong, heeft nog steeds dezelfde leeftijd. Toen Bad Religion begon was ik 15 jaar. We stonden op een podium en de mensen in de zaal waren ouder. Ik het niet het gevoel dat er een kloof is tussen de fans en de groep. Het is wel zo dat de rol van Bad Religion is veranderd. We erkennen het leeftijdsverschil, wij worden ouder en het publiek niet. Ik ben de stem van de groep, verkondig een boodschap, maar voel me vaak een professor, die een college geeft. Er is heel veel veranderd binnen de muziekwereld. Het is geen vinylmarkt meer, door de piraterij op het internet is de merchandising veel belangrijker geworden, maar de intentie van deze groep en ik denk veel andere groepen is nog steeds hetzelfde. Engagement leidt voor ons tot een blijvende creatieve boodschap."